El concepto de la contemporaneidad aplicado al arte puede ubicarse cronológicamente con distintos criterios:
- Con un criterio extenso, incluye el arte de toda la Edad Contemporánea (que comienza a finales del siglo XVIII)
- Con criterios sucesivamente cada vez más limitados, incluye únicamente:
- El arte del siglo XX (caracterizado por las vanguardias artísticas);
- El arte del mundo actual, que en el momento que se definió como término historiográfico se entendía era el posterior a la Segunda Guerra Mundial -1945- (la mayor parte de los museos de arte suelen denominar "arte contemporáneo a las colecciones de ese período);
- El arte surgido en la historia inmediata del más cercano presente, tomando como hito histórico, por ejemplo, la caída del muro de Berlín (1989) o el atentado de las Torres Gemelas de Nueva York (2001).
Medio siglo separa estos dos grupos escultóricos que representan dos hitos en la escultura francesa del XIX. La acabada perfección formal y gestualidad dinámica del primero (figuras de medio bulto en piedra adosadas al muro del monumento), contrasta con la contención dramática y la vibración de las rudas superficies de las figuras que transitan por el segundo (bronces de bulto redondo unidos en la base por el suelo irregular de un pedestal). A la izquierda, la La Marsellesa, en el Arco de Triunfo de París, François Rude, 1833. A la derecha, Los burgueses de Calais, Auguste Rodin, 1884-1889.